Александру было тридцать шесть лет, когда вследствие террористического акта погиб его отец, император Александр II. Смерть любимого родителя была страшнейшим потрясением для будущего великого государя. Став новым властителем России, он официально короновался лишь через два года, в мае 1883 го. О своей коронации царь впоследствии вспоминал как о счастливейшем дне в жизни. После восшествия на престол Александр III заявил о вере «в силу и истину самодержавной власти, которую следовало защищать и охранять для блага народного от всяческих на нее поползновений». В манифесте 1881 года основной задачей царствования император поставил «служение делу внутреннего государственного развития, тесно связанного с успехами гражданственности и с вопросами экономическими и социальными».

Накануне коронации царская семья переехала из Кремля в Александровский дворец в Нескучном саду и три дня провела там в самом строгом посте и молитвах, в то время как по Москве уже шли торжественные увеселения, все ездили друг к другу с визитами, всюду проходили нескончаемые балы.

Коронация императора Александра III и императрицы Марии Федоровны проходила в Успенском соборе Кремля 15 мая 1883 года. Присутствовали многочисленные иностранные гости — принцы, князья, герцоги. Коронация совершалась митрополитами московским, новгородским и киевским. При огромном стечении народа митрополит возлагал руки на голову коленопреклоненного царя, затем, стоя друг перед другом на коленях, император и митрополит вместе читали молитвы. Церемониал коронации соответствовал традиции — шествие с Крыльца в Успенский собор, венчание, посещение Архангельского и Благовещенского соборов.

Гостей и жителей поражали электрическая иллюминация колокольни Ивана Великого. Стены Грановитой палаты перед коронацией были заново расписаны фресками и приобрели тот вид, какой имели при московских царях.

После церемонии в Грановитой палате состоялся обед. 21 мая на Ходынском поле для народа было устроено праздничное гуляние. Торжества, посвященные коронации, продолжались еще две недели. В их программу входили открытие Государственного Исторического музея, освящение храма Христа Спасителя.