Российская императрица Екатерина II Великая царствовала с 1762 по 1796 г.
Рожденная (1729 г.) в немецкой провинции принцесса Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская в 1745 г. вышла замуж за великого князя Петра Федоровича, будущего императора Петра III. Принцесса крестилась по православному обряду и была провозглашена великой княгиней Екатериной Алексеевной.
25 декабря 1761 г. Петр Федорович стал императором, правление которого оказалось недолгим. Практически у всех сословий общества его царствование вызывало недовольство или гнев. В 1762 г., опираясь на гвардейских оциферов (Г. Г. и А. Г. Орловых и др.), Екатерина возглавила государственный переворот. 29 июня 1762 г. Петр III был низложен. Уже в сентябре Екатерина короновалась.
Екатерина II мечтала войти в историю просвещенным монархом, который дал народу справедливые и разумные законы. Ее политика известна под названием просвещенного абсолютизма. Начатые ею реформы были направлены на укрепление государства. Наиболее важные преобразования:
Реорганизация Сената в 1763 г, секуляризация земель (1763—1764 гг.), упразднение гетманства на Украине. Выработка нового прогрессивного свода законов Российской империи - “Нового уложения” (1767—1769 гг.). Создание сети воспитательных домов для крова и образования сирот и детей. Открытие школ, разработка и издание учебников.
Под эгидой императрицы было создано Учреждение для управления губерний (1775 г.). В Жалованной грамоте дворянству (1785 г.) окончательно оформились сословные привилегии дворян.
Прогрессивная деятельность Екатерины II сопровождалась усилением гнета казаков и крестьянства, в результате чего произошла, а затем жестоко подавлена Крестьянская война 1773—1775 гг. под руководством Емельяна Пугачева.
Екатерина II успешно вела военные кампании. В результате русско-турецких войн (1768—1774 гг., 1787—1791 гг.) Россия закрепилась на Черном море. Были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, Восточная Грузия. В период правления Екатерины II осуществлены разделы Речи Посполитой (1772,1793,1795 гг.), по которым России отошли западно-украинские, белорусские и литовские земли.
Екатерина II вела переписку с Вольтером и другими деятелями французского Просвещения. Являлась автором многих беллетристических, драматургических, публицистических и научно-популярных сочинений.
Большое значение императрица придавала денежному хозяйству. Известны ее воспоминания о начале царствования: “Государственная казна пуста, излишних расходов преумножено, отчего неисчеслимые приключаются в государстве непотребности”. В более поздних ее записках читаем: “В 1762 г. при вступлении моем на престол я нашла сухопутную армию в Пруссии за две трети жалования не получившую, в Штатс-конторе именные указы на выдачу 17 млн. рублей не выполненные”.
Необходимо было принимать решительные меры по нормализации денежной системы. По указанию Екатерины II Сенат заседал несколько раз для принятия резолюций, которые бы устраивали императрицу. Сенаторы соглашались с тем фактом, что легковесная медная монета только однажды на первых шагах может принести казне прибыль. Впоследствии она “вредна и опасна” поскольку в 5 раз превышает рыночную цену меди. В итоге легковесная монета отрицательно сказывается на торговле, валютном курсе и в целом на эконимике страны.
Было принято решение по изъятию из обращения малоценной монеты и постепенному ее замещению новой, чеканенной по 16 рублей из пуда. Монетные дворы ее предшественниц изготовливали медную монету по 10 руб. из пуда. Советники Екатерины II утверждали, что медная монета, отчеканенная по 16 рублей из пуда “не вредна и не опасна от подделу воровских денег, тому довольное доказательство, что с начала оной ни на один рубль воровских поддельных денег не оказалось, чтоб ввезены были извне государства в Россию” (цит. по Юхту).
Принятие монетной стопы по 16 рублей из пуда обеспечивало казне как минимум 100% прибыли: 6 рублей стоил пуд меди на рынке и рубль тратился на процесс изготовления монет.
Новые деньги планировалось чеканить на общую сумму 5,5 млн. рублей. На лицевой стороне 5-копеечников печатался государственый орел, а на монетах более низкого номинала - св. Георгий Победоносец, поражающий змея. Оборотная сторона монет была украшена вензелем императрицы.
Чеканились преимущественно 5-копеечники. Основной передел был закончен к 1768 году. Чеканку осуществляли на постоянных монетных дворах, временные были закрыты. Медный банк был ликвидирован. Проведена кампания по возвращению в казну полученных в банке ссуд.
Екатерина II продолжила практику чеканки 10- и 5-рублевых золотых монет. Для внешнеэкономических нужд мелкими партиями изготавливались золотые червонцы. Спектр серебряных монет расширился за счет чеканки 15- и 20-копеечников. Привычные для населения рубли, полтины, полуполтины и гривенники продолжали исправно выпускаться. Проба серебряной монеты снизилась до 72-й. Также был установлен более низкий вес менет. Рублевик стал весить 24 г., в то время как с 1731 по 1761 год он весил 26 г., а еще ренее - 28 г.
При Екатерине II в стране впервые появились бумажные деньги. По примеру европейских держав Россия положительно восприняла идею их создания. Основная причина была банальна - необходимость быстрыми темпами наполнить казну. Деньги незамедлительно требовались для ведения войны с Турцией (1768 - 1774). Первые бумажные денежные знаки были названы ассигнациями.
